油面（あぶらめん）とか油免という土地の名前も各地に見うけられます。東京都の目黒区にも油面があるほか、日本地名研究所がある川崎市にも油面という地名が3カ所もあります。

これらの地名にある「油」は、寺院の灯明用の油を意味しています。では、「面」や「免」は何を意味しているのでしょうか。「面」も「免」も、実は年貢（税金）の免除を意味しています。面は、免除の免が転じたもの。これらの名前の土地では、税として納めるべき作物をお金に換えて、寺社への寄進など特定の使い道にあてることが許されました。そのことを、“税の免除”という意味で土地の名前としたのです。もっとも、税が免除されているといっても、手元に残るお金は年貢を納めた場合と同じです。

東京都目黒区にある油面では、作物を売ったお金を灯明用として増上寺やその流れをくむ祐天寺に納めていました。川崎市の3つの油面は、いずれも王禅寺の灯明用に使われた土地です。

古来、日本の植物油は胡麻油と荏胡麻油（えごまあぶら・荏の油と言いました）が中心でした。縄文・弥生の時代から両者とも使われていたようです。食用としては胡麻油が中心でした。荏の油は香りの面であまりよくないので、用途は主として灯明用で、ほかに雨合羽や雨傘などの渋油（しぶあぶら）としても使われるようになりました。

そんな背景があるために、古くからの地名には荏ごまの荏という字が使われているところがあります。荏原（えばら）や荏田（えだ）などがその例。平安初期の倭名抄（わみょうしょう）という百科事典には、荏原郡という地名が出てきます。現在の東京都南西部を示した郡の名前です。おそらく、荏ごまが野生化して生い茂っていた一帯でしょう。ほかにも、椿という文字が使われている地名は、椿油に由来している可能性があります。

油という文字をはじめ、荏や椿という文字が使われている地名に思い当たることはありませんか。ひょっとしたら、植物油に由来した地名かもしれません。それだけ植物油が、日本人になじみの深い存在だったというわけです。