お地蔵さまは、サンスクリット語で「クシティ・ガルバ」といいます。クシティは「大地」、ガルバは「母胎」をさし、大地を母胎のように優しく包み込んでいるという意味です。数え切れないほど全国に点在するお地蔵さまは、座っている姿の座像と、立ち姿の立像があり、立像が圧倒的に多いのが特徴です。
独特な造形のお地蔵さまは、正しくは地蔵菩薩といいます。地蔵菩薩は、釈迦の入滅後、56億7000万年ののちに弥勒菩薩がこの世に来られるまでの間、人々に教えを説き、人々を救うためにおいでになったといわれます。

お地蔵さまへの信仰は、平安時代に中国から伝えられ、はじめは貴族の間で盛んに行われました。現世の御利益（ごりやく）だけでなく、地獄・極楽の思想や阿弥陀（あみだ）信仰とも結びついて、民衆に広まりました。
江戸時代にいたって、道祖神信仰などとも重なり合い、村の入り口などにお地蔵さまをまつるようになり、ますます庶民との結びつきは深まっていきました。
地蔵信仰は、このように仏教とさまざまな民俗信仰が交わって形成されましたが、とくに江戸時代に京都において盛んになり、全国に広まりました。

お地蔵さまの中で特にユニークなのが、ご紹介する“油掛地蔵”です。その名が示すとおり、油を掛けて願掛けや供養をするお地蔵さまです。油を掛ける意味については、さまざまな「謂われ」が伝承されていますが、詳しいことはよくわかっていません。しかし、つぎのような説があります。仏前に水を供える閼伽（あか）供養が、水を掛ける、さらに油を掛けるという行為に発展し、これと油商人の商売繁盛の願いが結びついたというものです。

油掛けの対象は、お地蔵さまばかりではありません。数は少ないものの、“油掛大黒天”がまつられています（例えば、愛知県岡崎市の永泉禅寺）。これは、由来が京都の油掛地蔵とよく似ているところから、油掛地蔵から派生したものと考えられます。 油掛けに用いられるのは、今では市販のサラダ油や菜種油やてんぷら油が多く、中には、ごま油を少し加えると、願いが成就しやすいと信じている人もいるようです。
油掛地蔵は各地に存在しているようですが、そのすべてをご紹介することはできませんので、よく知られている関西地方の主な油掛地蔵を巡ってみましょう。すでに油掛けの現役を卒業されているお地蔵さまもありますが、油掛地蔵は今も人々の願いをかなえようと、油の厚い層をまといながら活躍されています。